Imagination abandonne CPU et NPU pour consolider son activité GPU
Une entreprise qui se redéfinit
Imagination Technologies a vécu une transformation radicale l'année dernière. Avec Markus Mosen comme nouveau PDG (le septième en une décennie), la société a pris une décision stratégique claire : abandonner ses lignes de CPU et d'accélérateurs neuronaux pour se consolider comme fabricant d'IP de GPU.
Il ne s'agit pas d'un changement de cap improvisé. Selon Jake Kochnowicz, directeur des revenus d'Imagination, la décision répond à une analyse froide du marché et des capacités réelles de l'entreprise.
Pourquoi elle se retire des CPU et NPU
Imagination a lancé un CPU RISC-V en 2021, discontinué début 2025. La raison est économique : « Le délai pendant lequel nous aurions dû continuer à investir avant d'être rentables était très long », a expliqué Kochnowicz à EE Times. Le marché RISC-V montrait des signes de consolidation et certaines sociétés commençaient déjà à avoir des difficultés. Maintenir deux paris simultanés, GPU et CPU, alors que seul le GPU générait des revenus, était inefficace.
L'accélérateur neuronal qu'Imagination avait développé a été gelé en 2024. La société conserve la propriété intellectuelle, mais ce design avait été créé avant l'ère des transformers. Dans un marché dominé par ChatGPT et des architectures similaires, la valeur de cette IP s'est érodée. Kochnowicz a été direct : « C'est un monde de transformers, et cela change la donne. »
Des GPU qui font de l'IA et du graphisme
La stratégie actuelle est différente. Imagination se positionne comme une société de graphisme qui intègre l'IA comme un citoyen de première classe, et non l'inverse. L'idée est d'éviter la fragmentation logicielle et des modèles de programmation en gardant graphisme et IA sur la même architecture.
Le raisonnement a un sens pratique : certains clients veulent faire les deux. Un serveur de cloud gaming peut traiter du graphisme le jour et exécuter des charges d'IA la nuit. Une architecture unifiée permet cette flexibilité sans dupliquer conception ni investissement.
Le pari de l'avenir : série F
Imagination a investi un prêt de 100 millions de dollars dans le développement d'une nouvelle architecture GPU de prochaine génération. La série F sera un « rafraîchissement significatif » capable de scaler de l'automobile au data center, et des charges graphiques à l'IA.
Le lancement officiel est prévu pour fin 2026, mais deux grands clients sont déjà engagés. La série F permettra des GPU bien plus grands que l'actuelle série E, qui plafonne autour de 300 mm² sur le procédé N5 de TSMC. La série F n'atteindra pas 1 PFLOPS, mais la génération suivante pourrait le faire.
Qui achète le GPU en tant qu'IP
La plupart des clients de la série F ne vendront pas de puces directement au marché de masse. À la place, ils sont verticalisés : ils vendent des cartes PCIe pour une infrastructure serveur existante, des serveurs préassemblés, voire des data centers propres basés sur des GPU personnalisées.
Le cloud gaming en est un exemple classique. Les clients veulent ajouter codecs vidéo, upscaling et compression à leur silicium GPU, en personnalisant le produit. L'IP d'Imagination permet exactement cela : un GPU avec toutes ces capacités intégrées dans un seul produit.
Le facteur Chine
La société a affronté des controverses sur le transfert technologique vers la Chine après son acquisition en 2017 par Canyon Bridge Capital Partners, soutenu par du capital chinois. Kochnowicz a clarifié le panorama actuel : Imagination a des équipes intégrées en Chine (support client et ventes) qui reportent au siège au Royaume-Uni. Elle ne développe pas d'IP en Chine ni aux États-Unis, précisément pour éviter les restrictions commerciales. Un grand constructeur chinois de véhicules électriques utilise ses GPU dans des systèmes ADAS.
L'environnement réglementaire actuel est plus gérable, même si les clients chinois restent bloqués de l'accès à la technologie des nœuds avancés en raison des restrictions d'exportation américaines. Imagination n'autorise pas non plus les applications militaires pour de petits GPU dans des drones.
Retour à ce qui fonctionne
Avec sept PDG en une décennie, l'instabilité a été réelle. Mais les leaders techniques seniors restent en poste, beaucoup avec des décennies dans l'entreprise. Le nouveau leadership a introduit des changements opérationnels (« aplatissement » de la hiérarchie pour l'agilité) sans dévier le cap technique fondamental.
Ce qu'Imagination fait, c'est, en essence, reconnaître ses limites et ses forces. Les GPU sont son cœur de métier. Essayer de concurrencer sur les CPU et les accélérateurs neuronaux spécialisés a été un détour coûteux. Revenir au focus n'est pas une défaite : c'est de la maturité.
Source : EE Times.
